Crean robots diseñados para ayudar a los ancianos

Resumen: Traje desarrollado en Japón permitirá que adultos mayores levanten objetos pesados.


La armadura nipona HAL 5, que comenzará a ser arrendada durante este año, se adosa al cuerpo de la persona para facilitar su desplazamiento. También hay modelos que recuerdan la hora de tomar una medicina o asisten en terapias físicas.

El investigador Yoshiyuki Sankai, de la U. de Tsukuba (Japón), sueña constantemente con robots. Pero no se trata de modelos ultrasofisticados para labores industriales o complejos mecanismos capaces de igualar el comportamiento humano. Su objetivo es crear dispositivos con una función bastante más práctica para miles de personas: facilitar la vida diaria de quienes ya se encuentran en la tercera edad y tienen dificultades para desplazarse o mover un mueble durante el aseo hogareño.

Su solución, que se enmarca dentro de una serie de iniciativas similares, es un traje robotizado diseñado para aquellos ancianos que carecen de una fuerza muscular mínima. El prototipo se llama Asistente Híbrido de Extremidades (HAL 5) y funciona como una especie de armadura que se acomoda a los brazos, piernas y espalda de una persona, utilizando un computador, motores y sensores incorporados que detectan las señales eléctricas transmitidas desde el cerebro de una persona que intenta moverse.

De acuerdo con Sankai, el traje permite que personas que apenas logran un nivel de presión de 80 kg con sus piernas lleguen a alcanzar 180 kg, lo que facilita tareas como subir o bajar las escaleras de una casa. "El gran objetivo es expandir o reforzar la capacidad física de los humanos", señaló Sakai, quien el año pasado creó una empresa para comercializar el armazón. Según sus planes, el HAL % empezará a ser arrendado a ancianos durante 2005.

Modelos terapeutas

Considerando que en 2015 uno de cada cuatro nipones será mayor de 65 años, el desarrollo de robots para la tercera edad ha cobrado gran importancia en Japón. La empresa Yaskawa Electric Corp, líder in cibernética industrial, ha comercializado desde 2000 un modelo cuyo fin es asistir a pacientes que se recuperan de algún infarto cardíaco o cerebral. También es capaz de ayudar a los ancianos que acaban de sufrir el reemplazo de alguna de sus rodillas, ya que consta de un brazo mecánico que les ayuda a mover las piernas.

La versión más actual, llamada TEM LX2, vale más de US$ 30.000, lo que ha llevado a que se vendan sólo cinco o seis unidades por año desde 2003. No obstante, señala Hidenori Tomisaki -de la división médica de Yaskawa- los usuarios se muestran bastante satisfechos: "A menos que sus ejercicios se realicen con una velocidad constante como la que logra un robot, algunos pacientes se preocupan demasiado o sienten mucho dolor".

Una experiencia similar se ha desarrollado en EE.UU., con el Asistente Personal Robótico para Adultos Mayores o Pearl, por su sigla en inglés. Desarrollado por la U. Carnegie Mellon y otras tres universidades, este equipo es una verdadera enfermera mecánica. Cuenta con un rostro muy similar al de un humano y una serie de computadores que le permiten desplazarse y emitir recordatorios verbales referentes a tareas como tomar una medicina. Actualmente, el modelo está siendo probado en varias casas de reposo para ancianos de EE.UU. y en el futuro se planea mejorar su tecnología para que reaccione a cambios repentinos de comportamiento.

Así, por ejemplo, si una persona no se ha bañado durante un largo período, Pearl podrá recordarle que lo haga. También tendrá la habilidad de emitir una alerta en caso que alguien no se levante o mueva de una silla.

"Desde un punto de vista robótico, tópicos como vivir con una persona, compartir el mismo espacio e interactuar constituyen la investigación más avanzada de este campo", señala Sebastian Thrun, investigador del proyecto en la Universidad Carnegie.